Hématocrite trop haut ou trop bas : causes chez le sportif et conduite à tenir
L'hématocrite figure sur chaque numération formule sanguine, mais il est souvent mal compris. Chez le sportif, il peut sembler trop bas alors que tout va bien, ou trop élevé pour des raisons banales… ou au contraire préoccupantes. La rédaction explique comment lire ce chiffre et quand il faut réagir.
Qu'est-ce que l'hématocrite ?
L'hématocrite correspond au pourcentage du volume sanguin occupé par les globules rouges. Un hématocrite de 45 % signifie que, dans un tube de sang centrifugé, les globules rouges occupent 45 % de la hauteur, le reste étant constitué principalement de plasma.
Ce paramètre dépend donc de deux éléments : la quantité de globules rouges et le volume de plasma. Une baisse du plasma (déshydratation) fait monter l'hématocrite sans que le nombre de globules rouges change, tandis qu'une augmentation du plasma le fait baisser.
Les intervalles de référence se situent habituellement autour de 40 à 50 % chez l'homme adulte et de 36 à 46 % chez la femme, avec des variations selon les laboratoires, l'âge et l'altitude de résidence.
L'hématocrite s'interprète toujours avec l'hémoglobine, le nombre de globules rouges, le volume globulaire moyen (VGM) et, si besoin, la ferritine et les réticulocytes. Seul, il donne une information incomplète.
Un hématocrite bas chez le sportif
La cause la plus fréquente chez les sportifs d'endurance est la « pseudo-anémie de l'athlète ». L'entraînement régulier augmente le volume plasmatique plus vite que la masse de globules rouges, ce qui dilue le sang. Il s'agit d'une adaptation bénéfique : le sang est plus fluide et le débit cardiaque amélioré.
La carence en fer est la deuxième grande cause, particulièrement chez les femmes, les coureurs et les sportifs végétariens. Les pertes par la sueur, l'hémolyse d'impact, les micro-saignements digestifs et les règles s'additionnent. On parle d'anémie lorsque l'hémoglobine passe sous les seuils définis, avec typiquement un VGM bas et une ferritine effondrée.
D'autres causes existent : carences en vitamine B12 ou en folates, maladies inflammatoires chroniques, saignements, hémolyse pathologique. Le déficit énergétique relatif dans le sport (RED-S) peut également altérer la production de globules rouges.
Les symptômes d'une véritable anémie — fatigue persistante, essoufflement inhabituel, baisse de performance, pâleur — justifient un bilan. En revanche, un hématocrite modérément bas avec une ferritine normale et des performances en progression évoque surtout l'hémodilution physiologique.
Un hématocrite élevé : causes bénignes et préoccupantes
La déshydratation est la cause la plus banale. Une prise de sang réalisée après une séance intense, par temps chaud ou le matin sans avoir bu, peut afficher un hématocrite artificiellement élevé. Un contrôle dans de bonnes conditions d'hydratation suffit souvent à le normaliser.
Le séjour ou l'entraînement en altitude stimule la production d'érythropoïétine (EPO) naturelle et augmente progressivement la masse de globules rouges. Le tabagisme et l'apnée du sommeil provoquent un mécanisme comparable, par manque chronique d'oxygène.
Les androgènes sont une cause majeure de polyglobulie. La testostérone stimule l'érythropoïèse ; l'élévation de l'hématocrite est l'effet secondaire biologique le plus fréquent du traitement substitutif, et il est encore plus marqué avec les doses suprathérapeutiques utilisées dans le dopage. Les recommandations de l'Endocrine Society considèrent qu'un hématocrite supérieur à 54 % sous traitement impose d'interrompre ou de réduire celui-ci.
L'EPO recombinante et les produits apparentés provoquent des hausses importantes et dangereuses. Enfin, une polyglobulie peut révéler une maladie de la moelle osseuse, comme la maladie de Vaquez, ou une tumeur sécrétant de l'EPO ; ces causes rares doivent être écartées en cas d'élévation persistante inexpliquée.
| Situation | Mécanisme | Caractère |
|---|---|---|
| Déshydratation | Baisse du plasma | Transitoire, bénin |
| Altitude | EPO naturelle | Adaptatif, réversible |
| Tabac, apnée du sommeil | Hypoxie chronique | À corriger |
| Testostérone, stéroïdes anabolisants | Stimulation de l'érythropoïèse | Dose-dépendant, risque thrombotique |
| EPO et analogues | Stimulation directe | Dangereux, interdit |
| Maladie de Vaquez | Prolifération médullaire | Pathologique, rare |
Pourquoi un hématocrite élevé est dangereux
Plus l'hématocrite augmente, plus le sang devient visqueux. Le cœur doit fournir un effort plus important pour le faire circuler, et le risque de formation de caillots augmente, en particulier en cas de déshydratation lors d'efforts prolongés.
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Les complications redoutées sont la thrombose veineuse profonde, l'embolie pulmonaire, l'infarctus du myocarde et l'accident vasculaire cérébral. Dans les années 1990, la série de décès de cyclistes attribués à l'usage d'EPO a illustré ce risque de manière dramatique.
Les symptômes d'un hématocrite trop élevé sont souvent discrets : maux de tête, rougeur du visage, vertiges, troubles visuels, démangeaisons après la douche. Leur absence ne signifie pas l'absence de danger.
Dans le sport de compétition, le passeport biologique de l'athlète, géré en France par l'AFLD, suit l'évolution individuelle de l'hémoglobine et des réticulocytes. Des variations anormales peuvent conduire à des investigations, indépendamment de toute valeur isolée.
Que faire face à un résultat anormal ?
Avant toute conclusion, il faut répéter l'analyse dans de bonnes conditions : le matin, bien hydraté, après au moins 24 à 48 heures sans effort très intense, et en dehors d'un retour récent d'altitude.
- Hématocrite bas : demander la ferritine, le VGM, la CRP, éventuellement B12 et folates ; corriger une carence en fer uniquement sur avis médical.
- Hématocrite élevé : vérifier l'hydratation, le tabac, le sommeil, et déclarer honnêtement tout médicament ou produit hormonal.
- Élévation persistante sans cause évidente : consultation, voire avis hématologique.
- Sous testostérone prescrite : le médecin ajuste le traitement selon l'hématocrite ; des saignées thérapeutiques peuvent être décidées en milieu médical.
Il est essentiel de ne pas pratiquer d'auto-saignée ni de « don de sang » dans le but de masquer une polyglobulie induite par des produits. Le don du sang en France obéit à des critères médicaux précis et ne constitue pas une solution à un problème causé par une substance.
Le suivi régulier de la numération est une bonne pratique pour tout sportif engagé, à condition d'interpréter les résultats dans leur contexte, idéalement avec un médecin du sport.
Conclusions de la rédaction
L'hématocrite dépend à la fois des globules rouges et du volume plasmatique : chez le sportif, une valeur basse traduit souvent une adaptation et non une maladie.
La carence en fer reste la cause d'anémie la plus fréquente chez les athlètes, en particulier les femmes et les coureurs.
Un hématocrite élevé et persistant, surtout sous androgènes ou EPO, expose à un risque thrombotique sérieux et impose un avis médical.
Pour aller plus loin, nous vous recommandons nos articles sur la bilirubine, sur les signes qui doivent amener un sportif chez le cardiologue et sur le suivi biologique sous traitement antihypertenseur.
Références
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- Peeling P, Dawson B, Goodman C, et al. Athletic induced iron deficiency: new insights into the role of inflammation, cytokines and hormones. Eur J Appl Physiol. 2008;103(4):381–391.
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- Sottas PE, Robinson N, Rabin O, Saugy M. The athlete biological passport. Clin Chem. 2011;57(7):969–976.
- Mountjoy M, Ackerman KE, Bailey DM, et al. 2023 International Olympic Committee's (IOC) consensus statement on Relative Energy Deficiency in Sport (REDs). Br J Sports Med. 2023;57(17):1073–1097.
